WASHINGTON – En la costa china, a sólo 217 kilómetros de Taiwán, Beijing se prepara para poner en marcha un nuevo reactor que el Pentágono considera el combustible para una vasta expansión del arsenal nuclear de China, convirtiéndola potencialmente en un par atómico de Estados Unidos y Rusia.
El reactor, conocido como reproductor rápido, es excelente para fabricar plutonio, uno de los principales combustibles de las bombas atómicas.
El material nuclear para el reactor lo suministra Rusia, cuyo gigante nuclear Rosatom ha completado en los últimos meses la entrega de 25 toneladas de uranio altamente enriquecido para poner en marcha la producción.
Este acuerdo significa que Rusia y China cooperan ahora en un proyecto que contribuirá a su propia modernización nuclear y, según las estimaciones del Pentágono, a la creación de arsenales cuyo tamaño combinado podría empequeñecer el de Estados Unidos.
Esta nueva realidad está provocando un amplio replanteamiento de la estrategia nuclear estadounidense que pocos preveían hace una docena de años, cuando el presidente Barack Obama imaginaba un mundo que avanzaba inexorablemente hacia la eliminación de todas las armas nucleares.
En su lugar, Estados Unidos se enfrenta ahora a cuestiones sobre cómo gestionar una rivalidad nuclear a tres bandas, lo que pone en entredicho gran parte de la estrategia de disuasión que ha evitado con éxito la guerra nuclear.
La expansión de China, en un momento en que Rusia despliega nuevos tipos de armas y amenaza con utilizar armas nucleares de combate contra Ucrania, es sólo el último ejemplo de lo que los estrategas estadounidenses consideran una nueva era mucho más compleja que la que vivió Estados Unidos durante la Guerra Fría.
China insiste en que los reactores reproductores de la costa tendrán fines puramente civiles, y no hay pruebas de que China y Rusia estén trabajando juntas en las propias armas, o en una estrategia nuclear coordinada para enfrentarse a su adversario común.
Pero John F. Plumb, un alto funcionario del Pentágono, dijo recientemente al Congreso:
«No se puede eludir el hecho de que los reactores reproductores son plutonio, y el plutonio es para armas».
Puede que sólo sea el principio.
En un anuncio poco notorio cuando el presidente chino Xi Jinping se reunió con el presidente Vladimir Putin en Moscú el mes pasado, Rosatom y la Autoridad de Energía Atómica de China firmaron un acuerdo para ampliar su cooperación durante años, si no décadas.
«En la década de 2030, Estados Unidos se enfrentará, por primera vez en su historia, a dos grandes potencias nucleares como competidores estratégicos y adversarios potenciales», afirmó el Pentágono el pasado otoño en un documento político.
«Esto creará nuevas tensiones sobre la estabilidad y nuevos retos para la disuasión, la seguridad, el control de armamentos y la reducción de riesgos».
En las últimas semanas, los funcionarios estadounidenses han sonado casi fatalistas sobre la posibilidad de limitar la acumulación de armas por parte de China.
«Es probable que no podamos hacer nada para detener, ralentizar, interrumpir, interceptar o destruir el programa de desarrollo nuclear chino que han proyectado para los próximos 10 a 20 años», declaró el general Mark A. Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, ante el Congreso a finales del mes pasado.
Las palabras de Milley son especialmente duras teniendo en cuenta que Estados Unidos se ha pasado años intentando que el mundo deje atrás las armas nucleares.
Obama puso en marcha una estrategia para reducir la dependencia estadounidense de las armas nucleares con la esperanza de que otras potencias siguieran su ejemplo.
Ahora está ocurriendo lo contrario.
Los fracasos de Putin en el campo de batalla le están haciendo, si cabe, más dependiente de su arsenal nuclear.
El único tratado restante que limita el tamaño de los arsenales de Estados Unidos y Rusia, el Nuevo START, expira en unos 1.000 días, y los funcionarios estadounidenses admiten que hay pocas posibilidades de forjar un nuevo tratado mientras la guerra de Ucrania siga causando estragos.
Incluso si Rusia y Estados Unidos pudieran sentarse a negociar un nuevo tratado, su valor se vería mermado a menos que China lo suscribiera también.
Beijing no ha mostrado ningún interés.
El líder chino no oculta sus planes de expansión.
China tiene ahora unas 410 cabezas nucleares, según un estudio anual de la Federación de Científicos Americanos.
El último informe del Pentágono sobre el ejército chino, publicado en noviembre, afirmaba que el número de cabezas nucleares podría aumentar a 1.000 a finales de la década, y a 1.500 en torno a 2035, si se mantiene el ritmo actual.
Subrayando la urgencia del problema, el Departamento de Estado convocó en las últimas semanas a un grupo de expertos y le dio 180 días para presentar recomendaciones, afirmando que «Estados Unidos está entrando en uno de los períodos más complejos y desafiantes para el orden nuclear mundial, potencialmente más que durante la Guerra Fría».
La dinámica es, en efecto, más complicada ahora:
en la Guerra Fría sólo participaban dos actores principales, Estados Unidos y la Unión Soviética; China era una ocurrencia tardía.
Su fuerza de unas 200 armas nucleares era tan pequeña que apenas figuraba en el debate, y Beijing nunca participó en los principales tratados de control de armamentos.
Aún así, hay razones para ser cautelosos con los análisis de las capacidades nucleares en el peor de los casos.
China y Rusia tienen una larga historia de desconfianza mutua.
Y el Pentágono no es ajeno a la inflación de amenazas, que puede liberar presupuestos.
Recientemente, algunos expertos han criticado sus advertencias.
«Cuando se profundiza, hay muchas preguntas», dijo Jon B. Wolfsthal, un funcionario nuclear del Consejo de Seguridad Nacional durante la administración Obama.
«Aunque se dupliquen o tripliquen, estamos vigilando esto y tenemos capacidad de reacción».
No obstante, algunos críticos han empezado a hacerse eco de las nuevas evaluaciones del Pentágono, ofreciendo a veces estimaciones mayores que las de la administración Biden.
En el Capitolio se debate si la próxima expansión del arsenal chino requiere un enfoque totalmente nuevo.
Algunos republicanos han empezado a hablar de ampliar el arsenal nuclear después de que expire el Nuevo START, de modo que pueda equipararse a una fuerza combinada ruso-china, utilizada de forma coordinada contra Estados Unidos. Otros lo consideran una reacción exagerada.
«Creo que es una locura pensar que vamos a librar dos guerras nucleares al mismo tiempo», dijo Matthew Bunn, un profesor de Harvard que hace un seguimiento de las armas nucleares.
En China, construir armas y negarse a negociar
China entró en el club nuclear en octubre de 1964, con una prueba nuclear en Lop Nor que la administración Kennedy y Johnson pensaron brevemente en sabotear.
Pero Mao Zedong adoptó una estrategia de «disuasión mínima«, desestimando la carrera armamentística de la Guerra Fría como un fenomenal despilfarro de dinero.
Limitar el arsenal a unos cientos de armas siguió siendo el planteamiento de China hasta que Xi cambió de rumbo.
Ahora parece poco probable que se plantee frenar el crecimiento del arsenal nuclear chino hasta que su tamaño se acerque al de las otras dos superpotencias.
En un discurso en el que expuso su agenda para su próximo mandato en el poder, el líder chino dijo en un congreso del Partido Comunista en octubre que su país debe «establecer un fuerte sistema de disuasión estratégica«.
El agravamiento de las tensiones entre Beijing y Washington parece haber endurecido la opinión de Xi de que China debe contrarrestar la «contención total», incluso con una disuasión nuclear más sólida.
Incluso los expertos que creen que los reactores reproductores de China se enfrentan a muchos obstáculos tecnológicos ven otros signos de que el país está ampliando su potencial de armas nucleares, incluyendo plantas de reprocesamiento de combustible nuclear gastado, nuevos reactores que no parecen tener ningún papel en la red eléctrica civil, y la actividad de construcción en el sitio de pruebas nucleares de Lop Nor.
«Los dirigentes chinos están aún más decididos a centrarse en la competencia a largo plazo entre China y Estados Unidos y, si es necesario, en la confrontación», afirmó Tong Zhao, investigador principal del Programa de Política Nuclear de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
La expansión nuclear de China, dijo, es «sobre todo para dar forma a la evaluación estadounidense del equilibrio de poder internacional, y hacer que acepte la realidad de que China está a punto de convertirse en un país igualmente poderoso.»
El mayor anuncio de las ambiciones chinas han sido los tres vastos campos de silos de misiles que se están construyendo en sus áridas extensiones septentrionales.
En total, los campos de silos podrían albergar unos 350 misiles balísticos intercontinentales, cada uno de ellos potencialmente armado con múltiples ojivas.
En el pasado, China almacenaba la mayoría de sus misiles separados de las cabezas nucleares, lo que significaba que Washington dispondría de una importante advertencia si Beijing se planteaba una escalada.
Esto daría tiempo a la diplomacia.
Es más probable que los nuevos misiles de combustible sólido que probablemente se instalen en los silos estén acoplados a sus cabezas nucleares -de forma muy similar a los diseños estadounidenses-, lo que reduciría el tiempo que se tardaría en lanzarlos, afirmó M. Taylor Fravel, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que estudia el ejército chino.
«China quiere eliminar cualquier sombra de duda en la mente de Estados Unidos sobre su capacidad disuasoria», afirmó.
China también está mejorando su «tríada» -las tres formas de lanzar armas nucleares desde tierra, mar y aire-, en paralelo a cómo Estados Unidos y la Unión Soviética hicieron casi invulnerables sus amenazas atómicas durante la Guerra Fría.
Por ejemplo, la armada china está trabajando en una nueva generación de submarinos para lanzar misiles, en sustitución de los actuales, que son tan ruidosos que las fuerzas estadounidenses tienen pocos problemas para rastrearlos.
En Washington se teme que Xi haya aprendido la lección de las amenazas nucleares de Putin y pueda blandir sus nuevas armas en un conflicto sobre Taiwán.
En Rusia y Estados Unidos, el despliegue de nuevas armas La expansión de China se produce después de que Rusia y Estados Unidos pasaran décadas negociando un acuerdo tras otro para reducir el tamaño de sus arsenales nucleares, que en su momento de máximo apogeo contaban con unas 70.000 armas.
En la actualidad, cada parte cuenta con 1.550 armas de largo alcance.
Pocas semanas después de la toma de posesión del Presidente Joe Biden, éste y Putin prorrogaron el acuerdo New START por cinco años.
Pero desde la invasión de Ucrania, el tratado está en ruinas.
Putin anunció recientemente que suspendía el acuerdo. Aunque se ha atenido al límite de 1.550, se han eliminado casi todas las demás obligaciones del tratado, incluidas las inspecciones mutuas y el intercambio de datos sobre los arsenales de la otra parte.
Putin se esfuerza por mejorar su arsenal.
Hace cinco años utilizó animaciones de vídeo de armas rusas apuntando a Florida para mostrar cinco nuevas clases de armas nucleares que, según él, podrían derrotar a Occidente en una guerra, incluida una que calificó de «invencible».
En aquel momento, los analistas occidentales sugirieron que Putin, con una economía débil, estaba fanfarroneando.
Sólo dos de esos sistemas de armamento han avanzado, mientras que otros tres -incluido el misil nuclear de crucero «invencible»- están sumidos en retrasos, fracasos en las pruebas y dudas sobre su viabilidad.
En general, según algunos analistas, las nuevas armas son una distracción.
Lo que realmente importa es la modernización por parte de Rusia de su arsenal de la Guerra Fría para convertirlo en una fuerza mucho más capaz de sobrevivir que los vetustos sistemas heredados de la Unión Soviética.
«Eso es el 95% de lo que está ocurriendo», dijo Hans M. Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Americanos, un grupo privado de investigación de Washington.
«La gente habla de grandes sistemas nuevos que lo cambiarán todo. Pero, por supuesto, no lo harán».
El Pentágono considera que al menos una de las armas emergentes es potencialmente amenazadora, en parte porque, si se perfecciona, podría burlar las defensas antimisiles de Estados Unidos.
Se trata de un torpedo submarino de propulsión nuclear de largo alcance que, una vez desencadenado, podría desplazarse de forma autónoma hacia una de las costas del país.
Su ojiva, según la descripción rusa, crearía «zonas de amplia contaminación radiactiva que no serían aptas para actividades militares, económicas o de otro tipo durante largos periodos de tiempo».
Kristensen afirmó que el torpedo estaba a punto de entrar en funcionamiento.
Por su parte, la administración Biden ha anunciado planes para fabricar la primera ojiva nueva para el arsenal nuclear de la nación desde la Guerra Fría, una actualización que, según la Casa Blanca, debería haberse hecho hace tiempo por razones de seguridad.
El arma, para misiles submarinos, es una pequeña parte de una revisión gargantuesca del complejo nacional de bases atómicas, plantas, bombarderos, submarinos y misiles terrestres.
Su costo a 30 años podría alcanzar los 2 billones de dólares.
Beijing y Moscú apuntan a la revisión como factor motivador de sus propias actualizaciones.
Los controladores de armamento ven una espiral de movimientos y contramovimientos que amenaza con aumentar el riesgo de error de cálculo y de guerra.
Como todas las armas nucleares superiores, la nueva ojiva, conocida como W93, es termonuclear.
Eso significa que una pequeña bomba atómica en su núcleo actúa como fósforo para encender el combustible de hidrógeno del arma, que puede producir explosiones mil veces más fuertes que la bomba de Hiroshima.
Los detonadores atómicos suelen estar hechos de plutonio.
Los expertos afirman que eso es lo que ocurre con el arsenal de Beijing y explica su construcción de reactores reproductores.
Estados Unidos tiene unas 40 toneladas de plutonio sobrante de la Guerra Fría disponible para armas y no necesita más.
Sin embargo, está construyendo dos nuevas plantas que pueden transformar el viejo plutonio en detonadores para armas termonucleares renovadas y nuevas, como el W93.
Recientemente, la agencia que investiga para el Congreso estimó que las nuevas plantas podrían costar hasta 24.000 millones de dólares.
Muchos controladores de armas condenan las nuevas instalaciones.
Afirman que Washington tiene almacenados al menos 20.000 detonadores de plutonio procedentes de bombas de hidrógeno retiradas y que algunos de ellos, en caso necesario, podrían reciclarse.
A pesar de estas críticas, la administración Biden sigue adelante, insistiendo en que el reciclaje de detonadores es arriesgado.
Jennifer M. Granholm, la secretaria de Energía, ha declarado que las nuevas plantas son esenciales para «una disuasión nuclear segura y eficaz«.
Modernizar una fuerza nuclear envejecida, como sugiere Granholm, es una de las pocas áreas de acuerdo bipartidista.
Pero no aborda el reto estratégico más amplio.
«No sabemos qué hacer», dijo Henry D. Sokolski, ex funcionario del Pentágono que ahora dirige el Centro de Educación sobre Políticas de No Proliferación.
«¿Cuál es la respuesta a esto – simplemente construimos más, y vamos a ser capaces de construir muchos más que ellos?».
c.2023 The New York Times Company