AL-HOL, Siria — Visto desde un helicóptero, este enorme campamento que alberga a las esposas e hijos de los combatientes del Estado Islámico muertos o capturados era un mar de tiendas de campaña blancas contra el paisaje desolado del noreste de Siria azotado por la sequía.
Desde el suelo, se enfoca la dimensión humana de esta tragedia.
Mientras un convoy de vehículos blindados avanzaba por un camino polvoriento, los niños emergieron para pararse junto a la cerca en medio de la basura.
La senadora Lindsay Graham (R-S.C.), segunda desde la derecha, en un vuelo en helicóptero militar sobre el norte de Siria el 5 de julio de 2022. . Foto Charlie Savage/The New York Times.
Algunos saludaron.
Un niño, con una camiseta desteñida de «Star Wars», estaba de pie con las manos entrelazadas a la espalda.
Otro, con una chomba de gran tamaño, sostenía en alto una estrella doblada en papel.
Al-Hol es un campo de detención para personas desplazadas por la guerra del grupo Estado Islámico:
los guardias no permiten que los residentes salgan por sus puertas.
Alrededor del 93% de las 55.000 personas aquí son mujeres y niños, aproximadamente la mitad menores de 12 años.
Si bien la mayoría tiene madres iraquíes o sirias, miles provienen de otros 51 países, incluidas naciones europeas que se han mostrado reacias a repatriarlos.
La atención del mundo se ha desplazado en gran medida desde que el último enclave importante del grupo Estado Islámico se derrumbó aquí en 2019.
iLas Fuerzas Democráticas Sirias retiran el cuerpo de un presunto miembro de ISIS del interior de una escuela en Hasaka, Siria, el 27 de enero de 2022, después del intento de fuga de la prisión y la batalla de casi dos semanas en la ciudad. Foto Diego Ibarra Sánchez/The New York Times.
Pero quedan decenas de miles de niños que crecen en circunstancias brutales y son extremadamente vulnerables a la radicalización.
Están rodeados de mujeres militantes de línea dura; a medida que los niños se convierten en adolescentes, a veces son transferidos a prisiones de guerra para combatientes.
“Hemos visto la violencia y también sabemos que tenemos una gran población de niños que están envejeciendo”, dijo Daoud Ghaznawi, quien supervisa la administración de los servicios en el campamento por parte de organizaciones no gubernamentales junto con los guardias provistos por un grupo liderado por kurdos, la milicia que controla la región.
“Si esto sigue así, nada bueno puede salir de ello”.
Los grupos de derechos humanos y el ejército han estado alertando sobre los peligros de dejar que los niños detenidos de los miembros del grupo Estado Islámico languidezcan en el desierto:
además de ser crueles, las condiciones miserables corren el riesgo de convertirlos en una red de extremistas insensibles a la violencia y enojados con el mundo.
El campamento para mujeres y niños es parte de una constelación de instalaciones en el noreste de Siria supervisadas por la milicia liderada por kurdos que también incluye casi dos docenas de prisiones que albergan a unos 10.000 hombres adultos, presuntos combatientes del Estado Islámico que han resultado aún más difíciles de repatriar tienen el riesgo de estallar.
A finales de 2018, al-Hol albergaba a unos 10.000 refugiados y otros desplazados por la guerra.
Pero a principios del año siguiente, cuando la coalición respaldada por Estados Unidos sitió Baghuz, el bastión restante del Estado Islámico, las mujeres y los niños que huyeron o sobrevivieron fueron separados de los hombres y enviados a al-Hol.
Su población se multiplicó por siete.
Durante años, el Departamento de Estado de EE. UU. ha instado a los países a repatriar a sus ciudadanos, como lo hizo Estados Unidos.
Hacerlo es políticamente impopular dada la asociación de los prisioneros con el grupo Estado Islámico, e incluso sus hijos más pequeños a menudo son estigmatizados como peligrosos.
Pero un goteo de mujeres y niños se han ido.
Irak, que tiene más, va lento:
muchos iraquíes son hostiles a permitir que regresen las familias del grupo Estado Islámico.
En una conferencia del Middle East Institute la semana pasada, Timothy Betts, coordinador interino de contraterrorismo del Departamento de Estado, dijo que Irak había repatriado a unos 600 combatientes del Estado Islámico y a otras 2500 personas de al-Hol, aproximadamente una décima parte de sus ciudadanos aquí y en un campo de detención más pequeño. .
Este mes, Francia repatrió a 16 mujeres y 35 niños, incluidos algunos huérfanos.
Se dice que quedan alrededor de 165 niños franceses y 65 mujeres, junto con aproximadamente 85 hombres franceses.
Alemania tiene de tres a cuatro docenas de hombres adultos bajo custodia aquí, y Bélgica y Gran Bretaña tienen alrededor de dos docenas cada uno, dijo un funcionario; Turquía y Rusia tienen cada uno varios cientos.
Muchos países europeos son especialmente reacios a aceptar a los hombres, por temor a que, según sus sistemas legales, el encarcelamiento dure solo unos pocos años.
Mientras tanto, la seguridad se está deteriorando dentro de al-Hol.
Ha habido alrededor de 25 asesinatos este año.
Si bien los datos disponibles son imprecisos, el ritmo de los asesinatos ha aumentado desde fines de la primavera, incluido un asesinato la semana pasada y una mujer que fue encontrada decapitada el mes pasado.
Se presume que las mujeres del Estado Islámico del núcleo duro, autoproclamadas como policías religiosas, son responsables de muchos asesinatos como represalia por transgresiones como hablar con las autoridades del campo.
Una delegación en una misión de investigación, encabezada por la senadora Lindsey Graham, republicana de Carolina del Sur, visitó las instalaciones en las últimas semanas e invitó a un reportero de The New York Times a una visita inusual de un alto funcionario estadounidense.
La situación aquí podría empeorar pronto.
Turquía considera que la milicia liderada por los kurdos que controla el noreste de Siria está entrelazada con un grupo de terrorismo separatista.
La milicia, conocida como las Fuerzas Democráticas Sirias, ha sido el principal aliado de Estados Unidos en la lucha contra el grupo Estado Islámico en Siria.
Turquía, un aliado de Estados Unidos en la OTAN, atacó a las SDF en 2019, desestabilizando la frágil región; y ha señalado su intención de hacerlo de nuevo pronto.
Si hubiera otra incursión turca, los funcionarios estadounidenses creen que cientos de miles de personas que viven en la región fronteriza podrían ser desplazadas, lo que se sumaría a la agitación.
También temen que los guardias penitenciarios de las SDF y una fuerza de seguridad interna relacionada en al-Hol redistribuirían personal al frente, como sucedió en 2019, y podrían perder el control de los detenidos del Estado Islámico.
“Si de hecho se produce un ataque turco, potencialmente vamos a tener ISIS 2.0”, dijo el Brigadier general Claude K. Tudor Jr. de la Fuerza Aérea, utilizando un nombre alternativo para el grupo Estado Islámico, durante un vuelo en helicóptero que acompañaba a Graham a Siria.
Tudor es comandante del grupo de operaciones especiales que trabaja para derrotar al grupo Estado Islámico en Irak y Siria.
Advirtiendo que los militantes podrían intentar reagruparse a través de fugas masivas de prisiones, agregó:
“Creemos que ISIS está buscando atacar otra prisión o hacer algo en al-Hol”.
El control de las SDF ya es tenue.
De pie bajo el sol sofocante en la azotea de un edificio de la administración penitenciaria en las cercanías de Hasaka, el general Amuda, el jefe de una unidad de comando de las SDF que es una fuerza asociada designada de los Estados Unidos y que usa un seudónimo, describió un ataque notorio del grupo del Estado Islámico allí en enero.
Siguió una batalla de dos semanas, en la que murieron decenas de guardias de las SDF y cientos de detenidos y combatientes del Estado Islámico.
Relató el asalto con vívidos detalles, señalando edificios acribillados a balazos y un lugar donde dijo que los militantes habían quemado vivos a dos guardias.
Posteriormente, mientras el ejército de EE. UU. buscaba determinar quién había muerto o escapado, quedó claro que la milicia no tenía registros completos sobre sus detenidos.
Los reclusos de Hasaka también incluían a cientos de adolescentes, algunos aparentemente seleccionados de al-Hol a medida que crecían; otros adolescentes han sido enviados a centros de rehabilitación que se dice que carecen de la capacidad suficiente.
“Que la milicia en control no tenga una imagen particularmente precisa de lo que está sucediendo te dice lo que necesitas saber”, dijo Charles Lister, director de los programas Siria y Control del Terrorismo y el Extremismo en el Instituto de Medio Oriente.
“No estamos haciendo nada para evitar que la generación actual de detenidos quiera seguir luchando si logran salir, y crear un crisol para la próxima generación”.
El Dr. Abdulkarim Omar, jefe de relaciones exteriores de la administración regional, dijo que los niños adoctrinados que tenían entre 12 y 14 años deben ser separados porque podrían representar amenazas o producir bebés para el grupo Estado Islámico.
Negó que los adolescentes que fueron enviados a las cárceles porque no había lugar en los centros de rehabilitación fueran alojados con adultos curtidos en la batalla.
De los aproximadamente 10.000 hombres adultos detenidos acusados de luchar para el grupo Estado Islámico, unos 5.000 son sirios; 3.000 son iraquíes; y 2.000 provienen de otros 60 países, dijeron las autoridades.
La mayoría de esos 2.000 provienen de países de Medio Oriente o África del Norte, incluidos Túnez, Marruecos, Argelia y Arabia Saudita.
Alrededor de 300 son rusos, mientras que más de 250 provienen de países occidentales y europeos, dijeron las autoridades.
Al-Hol se divide de manera similar.
El campamento principal alberga a unos 47.000 sirios e iraquíes.
Un anexo alberga a 8.000 esposas e hijos de combatientes del Estado Islámico de otros países.
Aproximadamente 66 bebés nacieron cada mes el año pasado, dijeron.
En 2022, el ejército de EE. UU. gastará $ 155 millones en Siria para entrenar y equipar a las SDF, junto con el trabajo relacionado, como reforzar las prisiones del grupo Estado Islámico.
El Departamento de Estado y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional planean gastar $852 millones en asistencia humanitaria en Siria y apoyo a los refugiados en los países vecinos.
Los fondos del Pentágono han ayudado a pagar los guardias y la infraestructura, incluidos los detectores de metales en al-Hol, y se espera que este mes se construyan vallas internas para permitir que los guardias cierren las áreas durante los disturbios o después de las redadas para eliminar las armas de contrabando.
El ejército de EE. UU. también está registrando datos biométricos, como el ADN, de los prisioneros varones adultos.
En Hasaka, el general de división John W. Brennan Jr., comandante de la fuerza de tarea del grupo anti-Estado Islámico en Irak y Siria, dijo que las naciones que no están dispuestas a repatriar a sus ciudadanos del Estado Islámico deberían al menos pagar a las SDF por alojarlos.
Graham también sugirió que las Naciones Unidas podrían crear un tribunal internacional para enjuiciar a los miembros del Estado Islámico sirio; la región disidente no es una nación soberana reconocida con un sistema legal.
Pero señaló que la gente había expresado las mismas ideas durante una visita similar hace cuatro años y comparó la situación con una falsa calma después de la Primera Guerra Mundial.
“La mayoría de la gente piensa que la guerra con ISIS ha terminado”, dijo Graham.
“No piensan en cómo reparas el daño.
¿Qué haces con los presos?
¿Cómo dar a los jóvenes mejores opciones? Es por eso que le ponen números a las guerras, que siguen repitiendo”.
La mayoría de los niños en al-Hol no asisten a la escuela:
no hay suficientes y algunas mujeres se niegan a dejar ir a sus hijos.
Ghaznawi dijo que dos escuelas fueron obligadas a cerrar recientemente; habían dejado de contratar a los residentes del campamento como personal de apoyo, dijo, y fueron atacados repetidamente.
Kathryn Achilles, directora de defensa, medios y comunicaciones para Siria de Save the Children, dijo que opera seis «espacios de aprendizaje temporales» en al-Hol, incluido uno que la organización reconstruyó recientemente después de que le prendieron fuego.
Enseñan un plan de estudios básico de inglés, árabe, matemáticas y ciencias.
Pero la creciente violencia, dijo, está traumatizando aún más a los niños.
“Estos niños no eligieron ir a Siria o nacer allí, y están atrapados en este ciclo de violencia que los castiga por los pecados, o los pecados percibidos, de sus padres”, dijo.
“Las SDF se han quedado con la responsabilidad de retener a estas personas. Estos niños están atrapados en el sistema, pero lo que necesitan es que los devuelvan a casa”.
Al vincular la mejora de la seguridad en los campamentos con la calidad de vida, Ghaznawi restó importancia a los episodios en los que los niños de al-Hol arrojaron piedras a los reporteros como niños inquietos que se portan mal, pero agregó que podría empeorar.
“Tenemos una población joven que envejecerá cada vez más”, dijo, “y pasará de tener actos violentos a eventualmente tener más y más afiliaciones ideológicas con ISIS”.
Sangar Khaleel contribuyó con este reportaje desde Irak.
c.2022 The New York Times Company